La causa principale è la predisposizione genetica.
È dovuto ad una irregolarità della curvatura della cornea che la rende asimmetrica dalla forma ellittica anziché sferica.
Causa una visione offuscata o distorta a qualsiasi distanza e varia molto in funzione del grado di astigmatismo.
Siccome spesso i bambini non si lamentano di vedere male, è importante eseguire visite oculistiche fin dalla tenera età.
Un certo grado di astigmatismo corneale è fisiologico: fino a 0.25 diottrie si può evitare di correggerlo. In tal caso viene compensato in modo naturale dal nostro sistema visivo. Valori più elevati vanno compensati per ripristinare una normale acuità visiva.